一般来说，患者可以自由行使自主权，做出有关其医疗保健的决定。然而，并不是所有的患者都有能力来做出这些选择。医学规范针对缺乏能力的成年患者的决定指出，当患者缺乏决策能力时，医生有道德责任确定一个合适的替代者来代表患者做出决定。理想情况下，此人由患者通过持久的医疗授权书或其他机制指定。

当患者缺乏身份证明、文件、家庭或其他支持系统时，他们可能是无家可归者、老年人或被监禁者。如果这些患者失去决策能力，他们就会成为我们认为无人代表的一类患者。无代表的患者可能短期内没有代表(如紧急情况，在能够进行身份识别或确保代理之前)或最终。

在紧急情况下，当患者无法参与治疗决策，且没有替代或预先指示可用于指导决策时，医生应在迫切需要时提供医学上合适的干预措施，以满足患者当前的临床需求。如果以后知道了患者的偏好，可根据这些偏好和“退出治疗的指南”撤销干预。

未确定代理者，熟悉该病例的医疗专业人员可能会为患者做出决定。在临终关怀决策中，对其知之甚少的患者被放大。当患者的偏好和价值未知且无法合理推断时，应“根据最大利益标准”做出决定。在作出最大利益决定时，应考虑以下因素：1.与干预相关的疼痛和痛苦；2.受益的程度和潜力；3.干预可能导致的损伤；4.患者体验的生活质量。

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