外国优先权的设立，是基于建立超国家的世界范围内专利制度的一种尝试，即同一发明创造可以在实行专利制度的所有国家取得排他性的独占权。有了这一制度以后，使得希望在多个国家寻求专利保护的申请人提供了很大的方便和实际利益，申请人不必在国内和国外同时花时间克服语言障碍经办复杂的手续逐个提出所有的申请，他可以在六个月、十二个月优先权期限内放心地充分考虑有必要在哪些国家寻求保护，又不致因在这个期间该发明创造被公开或因其他人提出同样的申请而丧失取得专利权的可能。专利法关于外国优先权的规定包括以下内容：
     1.优先权只在法律规定的期限内享有。按照本条的规定，发明和实用新型专利申请人享有优先权的期限为在外国第一次提出专利申请之日起十二个月内。外观设计专利申请人享有优先权的期限为在外国第一次提出专利申请之日起六个月内。本法的规定与《保护工业产权巴黎公约》的规定是一致的。申请人提出的专利申请必须是在外国，并且是第一次，即在申请前没有要求过外国或者本国优先权；对于第一次申请，国务院专利行政部门尚未发出授予专利权的通知。该第一次申请必须是经外国专利机关受理并给予了申请日的正式申请。第一次提出专利申请的日期也称为优先权日。
    2.在中国提出专利申请的发明创造的主题，必须与在外国第一次提出申请的发明创造的主题相同，即两次专利申请中的发明、实用新型或者外观设计的名称相同，技术特征相同，技术方案相同。对于后一申请中超出第一次申请内容的部分，不享受优先权。
    3.外国专利申请在我国取得优先权，以该外国同中国签订的协议或者共同参加的国际条约，或者依照相互承认优先权的原则为前提。即受理申请人第一次申请的该外国与我国签订有相互承认优先权的双边协议，或者与我国共同参加了有优先权规定的国际条约，或者相互承认在对方国家提出的专利申请可以在本国取得优先权。