行政处罚的特征是在与其他相关概念的比较中表现出来的。理解行政处罚概念，必须弄清以下几个区别。
（1）行政处罚与行政处分的区别。①作出决定的机关不同。行政处罚是由具有国家管理职能，并且法律、法规规定享有处罚权的行政机关作出的，如市场监督管理机关作出的行政处罚等。行政处分则是发生于行政机关内部，是由行政机关内部按组织上隶属关系作出的。
②针对的违法对象不同。行政处罚是针对公民、法人或者其他组织违反法律、法规的行为；行政处分针对的是行政工作人员的违法失职行为。③依据的法律、法规不同。行政处罚依据的是有关行政管理的法律、法规，这些法律、法规对行政处罚适用的对象、适用的范围以及适用的条件等都作了明确的规定。行政处分则是依据国家《公务员法》及条例规定。
④形式不同。行政处罚的形式有警告、罚款、没收非法所得、没收非法财物等；处罚既可以适用于人，如行政拘留，也可以适用于物，如没收。行政处分的形式主要有警告、记过、降级、降职等。因此，就性质而言，行政处罚与被处罚人的人身自由、财产所有权等基本权利有关，行政处分则与被处分人的职务上的权利有关。
（2）行政处罚与刑罚的区别。①作出处罚的机关不同。行政处罚是由国家行政机关作出，刑罚则是由人民法院依法判处。②处罚的违法行为不同。行政处罚所处罚的违法行为是违反有关行政管理的法律、法规的行为，刑罚所处罚的行为则是触犯国家刑律，构成刑事犯罪的行为。
③处罚的种类不同。行政处罚的种类有警告、罚款、没收、拘留等，由各个法律、法规分别规定。刑罚的种类只限于《刑法》所规定的五种主刑，即管制、拘役、有期徒刑、无期徒刑、死刑，以及三种附加刑，即罚金、剥夺政治权利、没收财产。④作出处罚的程序不同。行政处罚由行政机关按行政程序作出，行政相对人如果不服行政处罚可以依法提起行政诉讼，法院可以按照行政诉讼程序判决维持、撤销或者变更行政机关的处罚决定。刑罚只能由法院按照刑事诉讼程序判处。
（3）行政处罚与执行罚的区别。执行罚是行政强制执行的一种方法，它是以处罚的形式促使当事人履行义务。虽然行政处罚与执行罚都有着处罚的外在形式，但二者之间也有明显的区别。①在法律性质上，引起执行罚的行为不具有违法性，执行罚是防止违法行为发生的惩戒措施，法律设定执行罚的目的在于促使相对人履行义务。
税收管理中的滞纳金，若超过法定期限不纳税，就要按日交纳滞纳金。但纳税义务人一旦履行纳税义务，滞纳金就立即停止累计。②在构成要件上，行政处罚要求行为人具有主观过错，包括故意或过失。不具有故意和过失的不构成行政违法，因而不能给予行政处罚。执行罚不要求主观上的过错，只要义务人在客观上没有依法履行义务，行政机关就可以对其科以执行罚。③目的不同。行政处罚的目的在于对违法行为的当事人惩戒，使其不再有违法行为发生。执行罚的目的则在于义务的履行，是以处罚的方式促使当事人履行义务。
