森林分为防护林、用材林、经济林、薪炭林、特种用途林五类。
1．防护林是指以防护为主要目的的森林、林木和灌木丛。防护林对于改善生态环境，减少自然灾害，减轻自然灾害所造成的危害，促进经济的发展具有十分重要的意义。防护林包括水源涵养林、水土保持林、防风固沙林、护岸林、护路林以及农田防护林、牧场防护林。
2．用材林是指以生产木材为主要目的的森林和林木上用材林包括以生产竹材为主要目的的竹林。在我国，人均占有木材蓄积量远远低于世界平均水平，长期以来林产品的供应一直十分紧张．难以满足人民生活和经济建设的需要。因此，大力发展用材林，对于适应社会主义现代化建设和人民生活的需要，具有十分重大的意义。
3．经济林是指以生产果品，食用油料、饮料、调料、工业原料和药材等为主要目的的林木。经济林是人们为了取得林木的果实、叶片、皮层、胶液等产品作为工业原料或者供人们食用所营造的林木，如油茶、油桐、核桃、樟树、花椒、茶、桑、果等。经济林的共同特征是都属于多年生、成林后可以多年受益的木本植物，这也是与草本植物的农作物相区别的根本属性。经济林在社会主义建设和人民生活中具有重要的意义，一方面，一些经济林的产品,如梨、桃、香蕉、苹果等，可以直接供人们食用，是人民生活不可缺少的物质；另一方面，许多经济林的产品，直接供应生产部门，是一些生产部门的重要原料来源。因此，经济林的产品，社会需求量很大，大力发展经济林，对于适应社会主义建设和满足人民群众生活需要，具有重要意义。
经济林的权属、规划、监测等管理都是作为森林的一部分，纳入统一的林政管理的。果树、茶树、桑树等经济林是我国森林的重要组成部分，历来都作为森林资源调查的重要对象。经济林是森林的重要组成部分，应当取得林木采伐许可证方能进行采伐。国务院批准的关于各省、自治区、直辖市“八五”、“九五”期间年森林采伐限额报告规定，对森林采伐实行“全额管理和分类控制”，并明确规定要严格实行凭证采伐林木，同时规定凡是人为采伐胸高直径5厘米以上（含5厘米）所消耗的立木蓄积都必须纳入采伐限额。对森林采伐实行“全额管理”，也包括对经济林采伐进行管理。
4．薪炭林是指以生产燃料为主要目的的林木。在我国,有大约百分之八十的人口生活在农村，农村居民的烧柴问题，很长一段时间内一直是一个影响农民经济、生活的问题。特别是在一些边远贫困地区,由于经济基础差，群众直接砍伐林木用于烧柴，使生态环境受到破坏，进一步影响当地群众的生产和生活。同时，薪炭林在生长时期，与防护林一样,可以起到保水、保土、护坡、护岸等作用。因此，发展薪炭林，对于解决农村居民的实际生活需要，具有重要的现实意义。
5．特种用途林是指以国防、环境保护、科学实验等为主要目的的森林和林木。用于国防、环境保护、科学实验等的森林和林木，由于具有特殊的用途和功用所以在森林资源中处于特殊的位置，目前，一方面要大力发展特殊用途林增加其数量；另一方面需要对其实施特殊的管理和保护，以期发挥出重要的作用。特种用途林包括国防林、实验林、母树林、环境保护林、风景林，名胜古迹和革命纪念地的林木，自然保护区的森林。
