法人是相对于自然人出现的一个概念，是指具有民事权利能力和民事行为能力，依法独立享有民事权利和承担民事义务的组织。其依法独立享有民事权利承担民事义务，是被法律赋予人格化的组织。

一般意义上认为，法人制度首次出现在罗马法时代， “为了形成一个真正的团体，即具有法律人格的团体，必然有数个（至少为三人）为同一合法目标而联合并意图建立单一主体的人。”虽然”罗马法中对“团体”之法律人格的赋予，被认为是民法理论研究和制度设计中最富想象力和技术性的创造“。但此时的“法人”尚不是完全意义的现代法律制度意义上的“法人”。基于罗马法的人格分离理论，在罗马法上，虽然某些团体已具有某种法律上地位，但作为民事主体的只能是自然人。后来，随着社会生活的发展，出现人的结合，即合伙（二人以上，共同出资，共同经营）。合伙虽然具有一定的团体性，但仍未真正脱离个人色彩，在合伙中，各合伙人承担的是无限责任。在合伙关系中，各合伙人的相互依赖性很强，个人风险很大，不适合大规模事业的经营，也不利于资本的大规模集中。

随着资本主义工业的发展，生产规模日益扩大，需要资本的高度集中，需要更多人的结合，而且需要通过分散的投资而分散风险。于是，经过长时期的逐步发展，真正的现代法律意义上的法人制度应运而生。1900年的《德国民法典》首次在法律上使用了“法人”这一词汇，明确规定对符合一定条件的团体，可以赋予权力能力，使之成为民事主体。（令人遗憾的是，作为大陆法系重要的一部法典《法国民法典》并没有出现法人的规定。）自此，法人制度真正在法律层面被确定下来。

在19世纪末20世纪初，日本民法典作为亚洲第一部民法典，在大量汲取了西方资本主义法典精髓的前提下，在编制上改依《德国民法典》，其总则中关于法人的规定在沿袭《德国民法典》的基础上结合日本的国情实现了本土化的规定： 按法人的成立目的，将其分为公益法人和营利法人两种，民法典第34 条还承认祭祀、宗教团体为法人。较好地体现了民法典现代化的发展趋势。

目前，在我国尚无成文的《民法典》，作为民事法律依据最重要的法律是《民法通则》。我国《民法通则》是新型的社会主义民事法律，其在内容对苏俄民法有一定的继承。通则其中重要的一个内容就是确认了我们国家的法人制度。按照《民法通则》第36条的规定：“法人是享有权利能力、行为能力，能够享有权利承担义务的组织”。法人制度对我们国家这些年的改革开放、整个经济建设、生产力的提高都起到了很大作用。就是说，从民法通则开始，法人制度作为一个相对比较完整的制度在我国建立起来了。这是我们发展商品经济市场经济的需要，也是这种经济关系的反映。

法人作为民事法律当中重要的一个主体，在经历了百年的发展和历史沉淀，有了今天的法律地位，随着民事法律的研究和进一步发展，法人制度也会焕发出新的生命。