刑法规定：“虐待家庭成员，情节恶劣的，处二年以下有期徒刑、拘役或者管制。”虐待家庭成员必须是情节恶劣的才能构成犯罪。“情节恶劣”是能否构成犯罪的重要界限，具体是指虐待的动机卑鄙、手段凶残；虐待年老、年幼、病残的家庭成员；或者长期虐待家庭成员屡教不改等等。  刑法还规定，犯虐待罪，“致使被害人重伤、死亡的，处二年以上七年以下有期徒刑。”“致使被害人重伤、死亡”是指被害人由于经常地受到虐待，身体和精神受到严重的损害，或者直接导致死亡，或者因不堪忍受而自杀。关于虐待罪，有一点要注意：根据刑法的规定，对于虐待罪，在没有致使被害人重伤、死亡的情况下，告诉的才处理。“告诉的才处理”，是指对于某些特定的犯罪，如这里所说的未致使被害人重伤、死亡的虐待犯罪，法律规定只能由被害人或者他的法定代理人向人民法院控告，由人民法院受理，如果被害人和他的法定代理人不告，则不予受理。这是因为，对这些特定的犯罪行为的刑事追究或者对行为人的处理往往涉及被害人的利益，而且这些犯罪行为也有妥善处理的条件，特别是有的矛盾经过说服、调解，被害人与行为人之间会达成妥协、谅解，所以法律允许被害人权衡利弊，作出是否提起刑事诉讼的决定。同时刑法还规定，如果被害人受强制、威吓无法告诉的，人民检察院和被害人的近亲属也可以告诉。“受强制”是指受到暴力的压制，如被捆绑、拘禁等等。“威吓”是指被害人受到恐吓、威胁以至于不敢向司法机关提出控告。“被害人的近亲属”是指被害人的父母、子女、配偶、同胞兄弟姊妹；在实践中，因被害人受到强制或者威吓而不敢自己去告诉时，其邻居或亲朋好友也可以代被害人向司法机关提出控告。被害人受到强制、威吓无法向司法机关提出控告的，是违背被害人意志的，也说明行为人的主观恶性比较大，这时被害人的近亲属可以直接向人民法院，或者由人民检察院代被害人向人民法院告诉，由人民法院依法处理。