虽然大海跟大陆有本质的区别，但跟大陆一样，海上运输的时候难免也会遇上“交通事故”，两船或是好几艘船舶在海上发生碰撞了。而且，由于一辆船的运输量往往比较大，所以事故损失也大，涉及的纠纷也多。另外，在大海通行，不可避免地要经过其他国家的地盘，甚至是就跟其他国家的船只发生碰撞了，接下来要确定各方责任以及赔偿。因此，在大海上发生船舶碰撞了，可能是两个人的事，也可能上升为两个国家的事。
实践中，船舶碰撞是海事侵权纠纷中最普遍、专业性最强、审理难度最大的一类案件。而这里所指的船舶，是任何其他非用于军事的或者政府公务的船艇。不过，并不是所有海上运行的船只发生碰撞了就是船舶碰撞，中国的船舶碰撞规定需要的构成要件包括碰撞双方均为船舶，船舶碰撞以船舶间实际接触致损为原则，以非实际接触为补充，而且碰撞必须发生在海上或与海相通的可航水域，间接碰撞须当事船有过失，另外还要造成损害结果。
