拍卖是拍卖人以公开竞价的方式，将拍卖标的出售给最高应价人的买卖方式。拍卖按其性质可分为公法拍卖和私法拍卖。公法拍卖指司法拍卖，私法拍卖指民事拍卖。这两种拍卖的程序、责任均有不同。司法拍卖指人民法院的拍卖，又称强制拍卖，是人民法院按照强制执行程序进行的拍卖。私法拍卖是民法上的拍卖，又称任意拍卖，指公民、法人的拍卖。人民法院委托他人拍卖罚没物品，亦属私法拍卖。
    私法拍卖又有自行拍卖和委托拍卖之分。公民、法人自己拍卖自己的财产，为自行拍卖。拍卖是买卖的一种方式，公民、法人可以运用这种方式出卖所经营的财产。政府从事民事拍卖，也是自行拍卖。公民、法人、政府和法院委托他人拍卖，为委托拍卖。
    私法拍卖实行公开、公平、公正、诚实信用的原则。
    合同法中的拍卖，即指私法拍卖，包括拍卖当事人、拍卖标的、拍卖程序、拍卖责任等内容。