封建制度走向没落的大上海，是大清朝最光鲜亮丽的一个所在。许多的贫苦人民为改善生活，讨得一个活路用不同的方式走进大上海；也有许多的人怀抱梦想，在半开放式光怪陆离的土地上寻求施展自己奇异的人生。对于那个时期的外地少女，上海之于她们的生存之道就是一个围城，外面看着精彩非常，里面活着艰难、苦涩，赵二宝就是其中之一。

《海上花》中赵二宝的哥哥赵朴斋，是乡下小子初入上海，才到上海不过两个月，就被纸醉金迷的大上海迷得七荤八素，以至于在妓院花光所有积蓄，连拉洋车的活都做不下去沦落为乞丐等妹妹来解救。

赵二宝家也算小有资财，虽然年幼丧父，但好好的呆在老家过日子，能当家、能识文断字的女孩子，如果不到上海来，也定是安稳舒适一生。

哪想舅舅洪善卿对待自己的外甥冷漠决绝，而赵朴斋又软弱、糊涂、猥琐。对外甥的荒唐行径、落魄现状舅舅睁只眼闭只眼，甚至看不起。直到外甥已经身无分文、沦为乞丐了也仅修书一封告诉妹子“你儿子被大上海迷失双眼啦，快来把他带回去！”

于是，赵二宝带着眼瞎耳聋、柔懦无能的寡母到上海寻哥哥，打算把哥哥拯救回家，哪成想一入上海真是海，一朝失足，此生留恨。

赵二宝和闺蜜张秀英齐来到上海，不想大上海的花花世界只用了不到七日，一点香水、一点丝绸罗缎就收买了两个少女。在施瑞生有目的的引诱和圈套下，少女赵二宝怀揣着对爱情的憧憬、对大上海的好奇，抛弃了往日当家人的风范，尽显出一个小女人爱慕虚荣的态势，一步一步把自己沦陷在烟花柳巷。

久在妓院混的舅舅知道外甥女赵二宝即将沦落，不仅不帮助、不提携，还跑到二宝和母亲租住的房子里大骂一通，嫌她们丢人并断绝亲戚关系，等同于落井下石的做派直接把二宝推到了以身还债的境地。赵二宝果断带着母亲和哥哥开出了“赵二宝书寓”，并迅速变成高级妓女圈崛起的新星，很受欢迎。

没有受过任何教导和训练，能做到这一点，赵二宝其实是真敢做、敢闯，也有能力使自己过更好的。

直到遇到风流倜傥的史三公子史天然，两个人相互倾慕，私定终生并同居，在公开场合出双入对，在妓女与客人逢场作戏的环境里，敢于突破陈规，变成有情有义的代表，是多少人眼中羡慕的情侣代表。

为了爱人，也为了寻求一条自我解救的道路，赵二宝自遇到史三公子后更加处处有主见，时时有见识，试图掌控自己的人生。她抛弃已存在身上的“乡村文化”，努力融入都市文明，把母亲和哥哥的赡养义务都扛在肩上，她明白青春和健康的肉体就是自己生存的依傍，终有一天会消耗殆尽。于是，在气度非凡的史天然面前，赵二宝愿意真诚相待、死心塌地等待这一份婚约的实践。

在整部《海上花》里，赵二宝是为数不多追求真爱，并选择用自己的痴情来换取脱离妓籍通道的女子。她的理想是合理的，怎奈现实残酷，史三公子一去不返，只能在梦里圆了自己的梦。

在那个时代，赵二宝用她的坚守彰显少有的自尊和独立，然而理想很丰满、现实很骨感，她的坚守、自尊、独立，在大时代的冲击下，在命运的磋磨下，是那么的脆弱、不堪一击。

全书以赵二宝嫁史三公子的梦境结尾，整个的沉沦、找到希望再到希望破灭都变成了一部血泪史，令人扼腕叹息。